Je weet hoe het afloopt en toch weet Susan Sellers er een geweldig verhaal van te maken. De relatie tussen Vanessa en Virginia Stephen van hun vroege jeugd in een donker herenhuis in Londen tot de oever van de rivier waar Virginia Woolf, haar zakken gevuld met stenen, inliep bijna zestig jaar later.

Het verhaal wordt verteld in de eerste persoon door Vanessa Bell aan Virginia en alles passeert de revue. Hun aanhankelijkheid, rivaliteit, afgunst, afhankelijkheid, pestgedrag en openlijke aanvallen, maar bovenal hun liefde voor elkaar. 

Na de dood van hun afstandelijke moeder en strenge vader betrekken ze een huis in de Londense wijk Bloomsbury. Vanessa schildert van jongs af aan en Virginia schrijft. Ze bewonderen en verguizen elkaars werk. Uiteindelijk verwerft Vanessa wel enige faam, maar dat haalt het niet bij het succes van Virginia. In Bloomsbury ontvangen ze een groep kunstenaars en wetenschappers, een bont intellectueel gezelschap, bekend als de The Bloomsbury Group. Zij waren hun tijd in vele opzichten ver vooruit, bijvoorbeeld gelijkwaardigheid, open relaties en homoseksualiteit. Maatschappelijke thema’s, opkomst van stemrecht voor vrouwen, communisme en twee wereldoorlogen ontbraken niet. Ook speelde politiek een grote rol, maar Vanessa en Virginia hielden zich op dat vlak wat afzijdig. De setting en een deel van de gebeurtenissen staan in een onderzocht historisch perspectief. Veel van de onderlinge verhoudingen zijn ook bekend door de vele brieven tussen de groepsleden en velen hielden er ook een dagboek bij. Toch heeft Sellers er een mooie roman van gemaakt. Niet alleen door de bijzondere perspectiefkeuze maar bijvoorbeeld ook door de beschrijvingen als Vanessa bezig is met een doek doet me dan dat schilderij zoeken op internet (een aantal kon ik vinden, een aantal niet). 

Natuurlijk heb je ook de boeken van Virginia in je hoofd die de revue passeren en je deels gelezen hebt.

Absolute aanrader!

Vanessa & Virginia, door Susan Sellers, oorspronkelijke titel Vanessa & Virginia, vertaald door Lucie van Rooijen, uitgegeven door Orlando te Amsterdam, 2009, herziene uitgave op 24 augustus 2023