Gevechten in de woestijn is een nostalgisch pareltje uit het oeuvre van José Emilio Pacheco. Het verhaal speelt in 1948 in Mexico-stad. De dan ongeveer tien jarige Carlos wordt verliefd op de moeder van een klasgenoot. Dat en de gevolgen daarvan is één verhaallijn. Een andere is de stad zelf, die sterk aan het veranderen is, deels verloedert, deels uitgebreid en gerenoveerd. Verder is de politiek en de corruptie en zelfverrijking van politici een doorlopende lijn die er al was en zich daarna ook heeft voorgezet. De moeder van Carlos, van gegoede huize in Guadelajara vindt het allemaal maar niks in de hoofdstad, haar man heeft ervoor gezorgd dat ze in een mindere klasse terecht is gekomen.

De zussen Mariana en Valeria Luiselli verzorgen het voorwoord in de vorm van een vraaggesprek waarbij ze hun eigen vader en zijn Mexico-stad vergelijken met dat van Carlos, bijna generatiegenoten die ze zijn. Dat Mariana een rolletje krijgt later in de verfilming van het boek en Valeria een geweldig schrijver is geworden zijn de kersen op de taart. Zoals meestal heb ik het voorwoord na het verhaal gelezen. Werkte heel goed.

Gevechten in de woestijn door José Emilio Pacheco, oorspronkelijke titel Las batallas en el desierto, vertaald door Arie van der Wal en uitgegeven door Koppernik te Amsterdam op 25 augustus 2023